Descriptif

La rhodococcose est une maladie infectieuse causée par une bactérie appelée Rhodococcus equi qui affecte majoritairement les poulains. Cette maladie est responsable de lourdes pertes économiques dans certains élevages du fait de la forte mortalité chez les jeunes et du coût du traitement. Les poulains affectés ont généralement un âge compris entre 1 et 5 mois.

Elle est ainsi considérée comme étant la principale cause des pneumonies chez les poulains. En effet, les chevaux adultes sont très rarement touchés. Il est important de savoir qu’une fois que cette bactérie est installée dans un élevage, elle reste malheureusement difficile à éliminer du fait de sa forte résistance dans l’environnement et plus particulièrement dans les sols.

La rhodococcose est une maladie du poulain âgé de 3 semaines à 6 mois, infecté par la bactérie Rhodococcus equi. L’incubation est de 3 à 6 jours. Les symptômes sont essentiellement respiratoires, mais peuvent aussi être digestifs (diarrhées) ou ostéo-articulaires et locomoteurs (polyarthrites, ostéomyélites, myosites suppurées…). Seuls les poulains peuvent être malades, mais les adultes sont porteurs sains s’ils séjournent dans un environnement contaminé. Le taux de morbidité (% de malades) est d’environ 17%, toutes races confondues. La mortalité (% morts) peut être très importante et atteindre plus de 80% en l’absence de soins des animaux les plus maladies.

Symptômes

Plusieurs formes cliniques de cette affection sont décrites :

  • Une forme respiratoire aiguë : pneumonie ou bronchopneumonie, la plus courante, souvent abcédative
  • Une forme intestinale, d’apparition moins brutale que la forme respiratoire, souvent à l’origine d’abcès abdominaux
  • Une forme musculo-squelettique : atteintes de l’appareil locomoteur, notamment des articulations avec arthrites.

Généralement les signes cliniques incluent :

  • Une forte hyperthermie
  • De la toux, pouvant aller jusqu’à la détresse respiratoire
  • Une éventuelle perte d’appétit
  • De l’abattement
        • L’évolution de la maladie peut parfois être insidieuse, avec des signes cliniques frustres, puis se révéler de façon brutale et progresser très vite en maladie respiratoire aiguë, détresse respiratoire et mort soudaine.

      • Les infections à Rhodococcus equin peuvent souvent avoir une issue fatale pour les poulains fortement atteints.

    • Les poulains les plus sensibles sont ceux entre 1 et 3 mois. En effet, la période de 1 à 3 mois est celle de la diminution de l’immunité colostrale, sans pour autant que la protection du poulain soit suffisamment efficace.


Cependant, il semble que les poulains sont contaminés le plus souvent très tôt après la naissance, dès même la première semaine de vie, et ce, d’autant plus facilement que le colostrum de la mère contient peu d’anticorps.

Les poulains nés tard dans la saison (juin, juillet), au moment des périodes chaudes, sont plus sensibles du fait du contexte environnemental favorable au développement de la bactérie (chaleur et humidité) d’une part, à sa dissémination lors de sécheresse, et à la concentration plus importante de mères et de poulains d’autre part. Alors que les poulains âgés de moins de 2 mois ne déclarent souvent que la forme respiratoire (pneumonie), les formes intestinales sont majoritairement observées chez les poulains plus âgés (3 à 6 mois).